新探案(福爾摩斯探案集) 退休的顏料商(3/4)

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我一整天未見到福爾摩斯，但在約定的時間他回來了，嚴肅、出神，一言不發。這種時候還是不要打擾他的好。

“安伯利來了嗎？”

“沒有。”

“啊！我在等他呢。”他並未失望，不久老頭兒就來了，嚴峻的臉上帶着非常焦慮、困惑的表情。

“福爾摩斯先生，我收到一封電報，我不知道這是什麼意思。"他遞過信，福爾摩斯大聲念起來:請立即前來。可提供有關你最近損失的消息。

埃爾曼，牧師住宅“兩點十分自小帕林頓發出，"福爾摩斯説“小帕林頓在埃克斯，我相信離弗林頓不遠。你應該立即行動。這顯然是一個值得信賴的人發的，是當地的牧師。我的名人錄在哪兒？啊，在這兒:‘j-c-埃爾曼，文學碩士，主持莫斯莫爾和小帕林頓教區。'看看火車表，華生。”

“五點二十分有一趟自利物浦街發出的火車。”

“好極了，華生，你最好和他一道去。他會需要幫助和勸告的。顯然我們已接近此案最緊急的關頭了。”然而我們的主顧似乎並不急於出發。

“福爾摩斯先生，這簡直太荒唐了，"他説。

“這個人怎麼會知道發生了什麼事呢？此行只能費時間和錢財。”

“不掌握一點情況他是不會打電報給你的。立刻發電説你就去。”

“我不想去。”福爾摩斯變得嚴厲起來。

“安伯利先生，如果你拒絕追查一個如此明顯的線索，那隻能給警場和我本人留下最壞的印象。我們將認為你對這個調查並不認真。”這麼一説我們的主顧慌了。

“好吧，既然你那麼看，我當然要去，"他説“從表面看，此人不可能知道什麼，但如果你認為——”

“我是這樣認為的，"福爾摩斯加重語平地説，於是我們出發了。我們離開房間之前，福爾摩斯把我叫到一旁叮囑一番，可見他認為此行事關重大。"不管發生什麼情況，你一定要設法把他去，"他説。"如果他逃走或回來，到最近的電話局給我個信，簡單地説聲'跑了'就行。我會把這邊安排好，不論怎樣都會把電話撥給我的。”小帕林頓處在支線上，通不便。這趟旅行並沒有給我留下好印象。天氣炎熱，火車又慢，而我的同路又悶悶不樂地沉默着，除了偶然對我們無益的旅行挖苦幾句外幾乎一言不發。最後我們終於到達了小車站，去牧師住宅又坐了兩英里馬車。一個身材高大、儀態嚴肅、自命不凡的牧師在他的書房裏接待了我們。他面前擺着我們拍給他的電報。

“你們好，先生，"他招呼道“請問有何見教？”

“我們來，"我解釋説“是為了你的電報。”

“我的電報！我本沒拍什麼電報。”

“我是説你拍給喬賽亞-安伯利先生關於他子和錢財的那封電報。”

“先生，如果這是開玩笑的話，那太可疑了，"牧師氣憤地説。"我本不認識你提到的那位先生，而且我也沒給任何人拍過電報。”我和我們的主顧驚訝地面面相覷。

“或許搞錯了，"我説“也許這兒有兩個牧師住宅？這兒是電報，上面寫着埃爾曼發自牧師住宅。”

“此地只有一個牧師住宅，也只有一名牧師，這封電報是可恥的偽造，此電的由來必須請警察調查清楚，同時，我認為沒必要再談下去了。”於是我和安伯利先生來到村莊的路旁，它就好象是英格蘭最原始的村落。我們走到電報局，它已經關門了。多虧小路警站有一部電話，我才得以和福爾摩斯取得聯繫。對於我們旅行的結果他同樣到驚奇。

“非常蹊蹺！"遠處的聲音説道“真莫名片妙！親愛的華生，我最擔心的是今夜沒有往回開的車了。沒想到害得你在一個鄉下的旅店過夜。然而，大自然總是和你在一起的，華生——大自然和喬賽亞-安伯利——他們可以和你作伴。"掛電話的當兒，我聽到了他笑的聲音。

不久我就發現我的旅伴真是名不虛傳的吝嗇鬼。他對旅行的花費大發牢騷，又堅持要坐三等車廂，後又因不滿旅店的帳單而大發牢騷。第二天早晨我們終於到達倫敦時，已經很難説我們倆誰的心情更糟了。

“你最好順便到貝克街來一下，"我説“福爾摩斯先生也許會有新的見教。”

“如果不比上一個更有價值的話，我是不會採用的，"安伯利惡狠狠地説。但他依然同我一道去了。我已用電報通知了福爾摩斯我們到達的時間，到了那兒卻看見一張便條，上面説他到劉易薩姆去了，希望我們能去。這真叫人吃驚，但更叫人吃驚的是他並不是獨自在我們主顧的起居室裏。他旁邊坐着一個面容嚴厲、冷冰冰的男人。黑皮膚、戴着灰的眼鏡，領帶上顯眼地彆着一枚共濟會的大別針。

“這是我的朋友巴克先生，"福爾摩斯説。"他本人對你的事也很興趣，喬賽亞-安伯利先生，儘管我們都在各自進行調查，但卻有個共同的問題要問你。”安伯利先生沉重地坐了下來。從他那緊張的眼睛和搐的五官上，我看出他已經意識到了起近的危險。

“什麼問題，福爾摩斯先生？”

“只有一個問題:你把屍體怎麼處理了？”他聲嘶力竭地大叫一聲跳了起來，枯瘦的手在空中抓着。他張着嘴巴，剎那間他的樣子就象是落在網中的鷹隼。在這一瞬間我們瞥見了喬賽亞-安伯利的真面目，他的靈魂象他的肢體一樣醜陋不堪。他向後往椅子上靠的當兒，用手掩着嘴，象是在抑制咳嗽。福爾摩斯象只老虎一樣撲上去掐住他的喉嚨，把他的臉按向地面。於是從他那緊的雙中間吐出了一粒白的藥丸。

“沒那麼簡單，喬賽亞-安伯利，事情得照規矩辦。巴克，你看怎麼樣？”